Ni Europa ni Sudamérica: una confederación arrasó en el Mundial 2026 y fue la más efectiva rumbo a los 16avos de final

Se terminó la fase de grupos del Mundial 2026. La primera Copa del Mundo con 48 participantes también estrenó los 16avos de final, una instancia a la que accedieron los dos primeros de cada una de las 12 zonas y los ocho mejores terceros. Con el cuadro de eliminación directa ya definido, aparece un dato que permite medir el rendimiento colectivo de cada continente: ¿qué confederación aprovechó mejor sus plazas?

Si el análisis se hace por cantidad absoluta de clasificados, la respuesta es la de siempre: la UEFA volvió a liderar con 13 seleccionados entre los 32 mejores. Pero si el criterio es la efectividad, el ranking cambia por completo. La gran ganadora fue la Confederación Africana de Fútbol (CAF), que logró meter al 90% de sus representantes en los 16avos de final.

África fue la gran revelación de la primera fase. Nueve de sus diez seleccionados avanzaron a la instancia eliminatoria: Sudáfrica, Marruecos, Costa de Marfil, República Democrática del Congo, Cabo Verde, Egipto, Ghana, Senegal y Argelia. El único eliminado fue Túnez.

La ampliación del Mundial favoreció claramente al continente, que alcanzó una representación inédita en una fase eliminatoria y confirmó el crecimiento que viene mostrando en los últimos años.

Pero el dato más significativo va más allá de la cantidad de clasificados. Hace apenas dos décadas, una selección africana llegando a cuartos de final era considerada una excepción. Hoy, el continente ya no depende exclusivamente de Marruecos o Senegal: nueve equipos superaron la primera ronda y varios lo hicieron dejando en el camino a rivales europeos o asiáticos. El crecimiento de sus ligas, la exportación temprana de futbolistas y la consolidación de proyectos de selección empiezan a reflejarse también en los Mundiales.

Sudamérica volvió a demostrar que tiene una de las competencias más exigentes del planeta. Cinco de sus seis representantes siguen en carrera: Argentina, Brasil, Colombia, Ecuador y Paraguay.

La única decepción fue Uruguay, que quedó eliminado tras una participación marcada por la polémica. Más allá de ese tropiezo, la Conmebol volvió a superar el 80% de efectividad y ratificó que, proporcionalmente, sigue siendo una de las confederaciones más competitivas del mundo.

La estadística mantiene una tendencia histórica. Aunque dispone de muchas menos plazas que Europa, Sudamérica continúa clasificando a la enorme mayoría de sus representantes. Además, ninguno de los cinco equipos que avanzó lo hizo dependiendo exclusivamente del reglamento de los mejores terceros: todos mostraron argumentos futbolísticos para competir y volver a instalar al continente entre los principales candidatos al título.

Europa volvió a ser la confederación con mayor presencia en la fase eliminatoria. De sus 16 selecciones participantes, clasificaron Austria, Alemania, Francia, Suecia, Países Bajos, Croacia, España, Bosnia y Herzegovina, Bélgica, Noruega, Inglaterra, Suiza y Portugal.

Los eliminados fueron República Checa, Turquía y Escocia. Aunque lideró con comodidad el ranking en cantidad de clasificados, quedó por detrás de África y Sudamérica en porcentaje de éxito.

El dato invita a una lectura interesante. La UEFA sigue siendo la potencia dominante por volumen y probablemente vuelva a colocar varios equipos entre los candidatos al título. Sin embargo, el crecimiento de otras confederaciones redujo la distancia que existía hace apenas unos años. El nuevo formato amplió las oportunidades para todos y Europa ya no monopoliza la fase decisiva con la contundencia de otras ediciones.

La confederación anfitriona tuvo una actuación equilibrada. Clasificaron los tres organizadores del torneo: México, Estados Unidos y Canadá.

En cambio, Curazao, Haití y Panamá no lograron superar la fase de grupos, por lo que la Concacaf cerró la primera ronda con un 50% de efectividad.

Jugar como local volvió a marcar diferencias. Los tres países organizadores consiguieron avanzar respaldados por el apoyo de su público y el conocimiento del contexto. Sin embargo, el resto de los representantes de la región no pudo acompañar ese impulso, una señal de que la brecha entre las principales selecciones de Concacaf y el resto del continente todavía sigue siendo considerable.

Asia fue una de las grandes decepciones del torneo. Apenas Australia, país de Oceanía pero que llega desde la AFC, y Japón consiguieron avanzar a los 16avos de final.

Corea del Sur, Arabia Saudita, Irak, Jordania, Uzbekistán y Qatar quedaron eliminados, dejando a la Confederación Asiática con apenas un cuarto de sus representantes en la fase decisiva.

El contraste resulta llamativo porque en los últimos años el fútbol asiático había mostrado una evolución sostenida. Japón volvió a confirmar su condición de potencia regional y Australia mantuvo su regularidad, pero el resto de las selecciones no consiguió trasladar ese crecimiento a la Copa del Mundo. La ampliación del torneo les permitió tener más representantes, aunque todavía no se tradujo en una mayor presencia en la instancia eliminatoria.

Oceanía volvió a quedarse sin representantes en la etapa eliminatoria. Nueva Zelanda, el único clasificado de la confederación, sumó apenas un punto tras empatar 2-2 con Irán y no pudo avanzar.

La clasificación directa que obtuvo Oceanía gracias al nuevo sistema representa un avance institucional para la confederación, pero el salto deportivo todavía parece lejano. Nueva Zelanda volvió a competir con dignidad en varios pasajes del torneo, aunque quedó claro que la falta de roce internacional continúa siendo una desventaja importante frente al resto de las regiones. El efecto viral de Tim Payne no sirvió como motivación para pasar de ronda.

• CAF: 9 de 10 (90%)
• Conmebol: 5 de 6 (83,3%)
• UEFA: 13 de 16 (81,3%)
• Concacaf: 3 de 6 (50%)
• AFC: 2 de 8 (25%)
• OFC: 0 de 1 (0%)

La ampliación del Mundial cambió parcialmente el mapa del fútbol. Europa mantuvo su habitual dominio por volumen de clasificados, favorecida también por la mayor cantidad de plazas disponibles.

Sin embargo, el análisis porcentual dejó una conclusión diferente: África fue la confederación que mejor aprovechó sus cupos y protagonizó el gran salto de esta Copa del Mundo. Detrás quedó la Conmebol, que volvió a confirmar una constante de las últimas décadas: con pocos representantes, sigue siendo una de las regiones más competitivas del planeta.